由於數位化和高寛頻的普及, 讓大家談了很久的數位家庭網路得以成真, 也當然這成為網路業界下一個可能高成長的領域。但的確, 數位家庭網路仍然存在著一些問題:
- 由於家庭網路牽涉到傳統的家電業和新興的資訊業, 本身很多的規範還沒有統一。
- 也由於規範的未統一, 因此設備端的成本, 相對而言還是比較高.
也因此ITU(International Telecommunication Union) 訂定了次世代網路規範G.hn (Next Generation-Home Network), 並在今年的十月九日剛過實體層(Physical Link Layer)相關的規範. 並預定在2010年通過資料連結層(Data Link Layer)的規範. 未來 G.hn 連接的速度可以高達1G/s, 同時可以並行於電源線、電話線和電纜線 (Coaxial Cable) , 自此, 大一統了”有線”的標準. 預計明年3~4Q, 就有可能看到符合G.hn規範的晶片產出, 到時將有助於家庭網路更進一步推展.
說了這麼久, 還是沒有提到CopperGate這家公司到底在作什麼? CopperGate就是我們之前提的HomePNA這個規格中, “惟一”一家晶片提供者.如前所述, 目前最大的客戶就是AT&T, 佔了他們8成以上的營收, 主要就是整合到STB中, 作為串連二台以上IPTV 的資料連結之用.
那麼為什麼AT&T 不選用Wi-Fi或是用Cat.5e的網路線呢? Cat.5e網路(就是我們一般用的連結電腦的網路線)最主要存在的問題, 就是很多房子本身並沒有預留網路線, 在昂貴的美國人工下, AT&T當然是希望愈簡單愈好. 他們可不像中華電信還能讓人到家裡, 去幫你安裝設定還測通了才讓你簽字.
至於Wi-Fi, 本身除了碰到水泥牆穿透力不佳, 這讓有二層以上房子傳輸不便外, 很多人根本上對於家裡充滿無線信號感到不安(真的, 我聽過很多人這麼說), 更重要的是, 由於影像訊號和Data或語音不同, 更強調信號品質的穩定(QoS), Wi-Fi在安全性和品質穩定度上都不夠, 因此Wi-Fi在未來的家庭網路中反而成為配角. 主要用在非必要即時傳輸上.
事實上, 在這場規格戰中, 我本來最看好的是電力線. 理由很簡單, 不是每個家庭到處都有電話線插孔, 但是到處都有電源接頭, 特別是你要使用這些家電或電腦的地方, 本來就一定有電源線. 不過成本最高是他們最大的致命傷, 目前一對HomePlug的轉接頭(把電力再轉成網路信號)差不多要新台幣3000~3500元, 傳輸速度則在85M/s~200M/s. 不過根據敵對陣營的說法, 實際速度約在100M/s左右, 不過對於目前數位家庭需要頻寛40~80M/s已經足夠了 HomePlug 聯盟, 可以看這裡.
至於另一個要角, HomePNA, 除了有AT&T 作靠山外, 最大的優勢就是在HomePNA 3.1版中, 同時整合了有線電視纜線(Coax cable), 並將速度提升到320M/s, 不過HomePNA3.0版時, 還有Broadcom和CopperGate二家晶片, 到了3.1版時只有CopperGate一家晶片, 以及這個產品目前並無法支援Cable 陣營用的Docsis 則是這個陣營最大的劣勢. HomePNA聯盟, 可以看這裡。
當然, 這一切都會隨著G.hn大一統電源線、電話線和有線電視電纜(Coax Cable)可能有所改變. 但同時也產生了一點爭議, 主要原因是G.hn並不支援HomePlug 針對HDTV 設定的HomePlug AV這個版本., 但支援HomePNA 3.1版本. 這讓HomePNA在這場競賽中似乎佔了一點優勢. 不過HomePlug目前正加緊推出HomePlug AV 2.0版, 好讓HomePlug能順利整合到G.hn的規範中.
回到Sigma Designs(SIGM)這家公司, SIGM從05年就開始進行一連串的購併, 如下:
接下來就讓我用個人所知淺薄的知識介紹一下這些規格:
- UWB (Ultra-WideBand): 這一般被認為是用來取代現行藍芽(Bluetooth)的無線規格. 和藍芽一樣, UWB最遠傳送距離只有10公尺, 但是速度可以達到480M/s, (藍芽是1M/s, Wi-Fi 目前最高是54M/s), 結合上無線USB, 除了原本藍芽的功能外, 可以作為短距離內影像的傳輸. 更重要的是, UWB超低功率, (是Wi-Fi的千分之五), 除了不用擔心無線電波的問題, 同時也適用在一些不插電如手機、或數位相機的傳輸用. 不必透過電腦就可以直接傳輸影片.
- Z-Wave, 這是一般被認為取代現行紅外線遙控的規格. 紅外線遙控目前主要應用在電視或視聽設備以及像車庫停車門的遙控器之上.這是你我都很熟悉的產品. 問題在於紅外線的遙控器只支援單向以及單點對單點的搖控模式, 這也就造成了今天, 家裡多一個遙控設備就多了一台遙控器的”亂像”. 針對於此, 因此有了Zigbee 和Z-Wave二大陣營, 都是標榜只有一個遙控器, 就可以控制家裡所有符合規範的設備.
Z-Wave事實上是從ZigBee中脫離出來的, SIGM買下的Zensys也是惟一一家提供Z-Wave晶片的廠商. 當初ZigBee因為要考量整合很多不同環境和情況, 於是反而讓Z-wave這家異軍突起. 相較於ZigBee, Z-wave專注於家庭控制這一段, 規格低於ZigBee, 但價格便宜以及設定簡單, 反而讓Z-wave目前在家庭控制(Home Control)這端反而獲得更多廠商的支持(目前主要使用在灯光和監控的控制上).
簡單的說, 從這一連串的併購可以看出, SIGM的老闆企圖把公司從專注於影像處理晶片公司,轉型成為整個數位家庭的Total Solution 的提供者. 除了原有運用在IPTV STB、HDTV和BLUE-RAY的SIGM晶片外, 未來還包括了家庭用無線網路-UWB、家庭用有線網路-HomePNA 以及家庭無線遙控-Z-Wave這三大塊.再加上目前與TI (德州儀器)合作進軍Cable IPTV(for Docsis 3.0),企圖能和最大競爭對手─Broadcom能一分高下, 併裝車能不能尬得過原裝跑車, 我想接下來的發展會是件有趣的事, 當然也要看數位家庭網路的成熟度的快與慢了.
附註: Broadcom 這家公司產品除了和SIGM相當的影像處理晶片 for “IPTV-STB, HDTV和Blue-Ray外, 還包括for Cable IPTV Docsis 的Cable Modem, 以及有線網路xDSL晶片, 以及無線網路Wi-Fi, Bluetooth和接收衛星RF接收器, 並包括手機晶片(GSM/GPRS/W-CDMA), 約略等同台灣聯發科(Mediatek)和SIGM加起來的產品.
