從SIGM買下 CopperGate 談次世代家庭網路 (一)

從SIGM買下 CopperGate 談次世代家庭網路 (一)

10/13 SIGM 宣佈以1億6千萬美元買下以色列的CopperGate 這家私有公司. 消息確認後, SIGM股價從15元左右下跌至12.6元, 跌幅約 16%. 和之前另一家原本打算以2億美元買下這家公司, 消息傳出後跌了17% 相當.為什麼 SIGM要花這麼多錢買下這家公司?

消息傳出後,  分析師直指這是因為SIGM要鞏固AT&T 這個客戶, 目前SIGM和CopperGate的晶片同時安裝在由Motorola 或Cisco製造的AT&T STB當中. 如果SIGM能順利整合二家的晶片, 將有利於SIGM對付來勢凶凶的 BROADCOM 進來這塊市場. 當然他們也指出這場合併的最大風險─AT&T  同時是這二家公司的最大客戶, 如果一旦AT&T 有什麼策略上的變化, 那麼1+1的結果會遠低於2,特別是過去一直以高現金部位著稱的SIGM,付出後現金流量大量下降,合併是只是增加公司風險.  (相關連結 :

http://www.thealarmclock.com/mt/archives/2009/10/israeli_iptv_ch.html).

1億6千萬約佔SIGM 總市值和總資產的45% (目前SIGM市值和總資產差不多), 而CopperGate 年營業額不過是SIGM的1/3, 花了一半的資產只為了鞏固單一個客戶, 這位分析師未免也太看小看SIGM的管理階層了吧. 事實上, 我認為SIGM買下CopperGate看上的是另一塊大餅─數位家庭網路。

數位家庭網路(Digital Home Network).─這是很多大廠多年的夢想，約略在5~6年前, 像Microsoft, Intel這些科技大廠就開始體認到, 由於硬體功能愈來愈強,和軟體功能愈來愈完備. 要再像從前一樣,  Microsoft 弄出一套新的作業系統,  再搭配Intel 新的CPU 就可以帶動一堆人換電腦的時代已經慢慢過去. 但是上市公司營收成長的壓力仍在, 於是他們把眼光投向了另一個龐大的市場─家裡的電視.  (每個家庭都有一台以上的電視, 如果全面換新那是多大的市場) . 因此, Intel 在 2006年推出了Viiv 平台, Microsoft 則是在2007年推出了Media Room平台. Sony 也推出PlayStation.(是的,Sony對PS的企圖心不是只有讓你打電動而已). 希望建立一個以電視為中心, 使用遙控器,  就可以控制家裡所有的電器. 從電視上網購物、串連家庭電腦影音共享到安全監控...等.  很可惜, 這個概念當時花了很多錢宣傳但是並沒有成功.重要的原因─頻寛不夠(當時可能介於56K撥接上網和1M ADSL的時代)和成本過高, 當時三星推出可以上網的冰箱一台要新台幣十幾萬, 除了玩帥的人, 基本上不會有人買的.

但是這個情況在這1~2年出現了改變, 重要的改變─高速上網時代帶動了IPTV 的成熟. 電信公司為了反擊有線電信公司的侵門踏戶(網路電話、Cable Modem上網), 推出了合併語音(voice)、上網(Data)和影音(Vedio) TRIPLE-PLAY 的 IPTV. (在台灣,  就是中華電信推出的MOD), 換言之, 電信公司也要開始傳送影片了.問題是傳統的電話線頻寬不夠, 因此電信公司順勢推出光纖到府(FTTH), 這也一舉解決家庭/企業連外頻寛不夠的問題了.

如果你稍稍熟悉網路, 約略可以知道網路分為WAN(Wide-Area network)和LAN(Local-Area network)二種. 基本上連到Internet的都屬於WAN, 辦公室或家裡幾台電腦透過Switch連結的就是 LAN. 在過去幾年, 網路設備商基本上著重在WAN和企業用的LAN(Intranet 企業內部網路)的發展. 如前面所講的光纖到府, 或是辦公室機房那一堆Load Balance, Router switch...設備, 都是這一類.  而對於家庭用的網路, 發展和普及相對而言, 變化比較小.

為什麼要有家庭網路? 其實就和辦公室一樣, 因為有二台以上的設備要互連或連接上網. 但由於過去家庭中有這樣需要的只有電腦, 而且絕大多數家用電腦都只是要上網, 很少需要互相傳送和截取資料. 就算需要, 也是往往透過像MSN這樣的方式進行, 所以家庭網路的發展一直不發達。目前最常見的家庭網路模式一個是走無線的Wi-Fi, 直接架一個無線基地台 (wireless AP), 按統計這個佔50%以上, 另一個就是拉網路線到各個不同地方, 這個佔25% 左右. 其他的25%是其他, 如HomePlug, HomePNA和MoCA..等.這個是美國統計的數字, 在台灣應該前二者更高, 因為多數台灣用戶都住在大樓的一戶或是很多新房子本來就有預留網路線了.

那麼誰會去用HomePlug, HomePNA...這些呢? 事實上這二者存在要早的多, 都應該有8~9年左右的歷史了. HomePNA是以電話線來取代網路線(歐美家庭一般都有二個電話孔到各房間), HomePlug則是用電源線, MoCA則是以有線電視Cable, 如前面所說的, 由於過去家庭多著重於對Internet 的速度, 因此這些多半是應用在一些大樓型住宅或是飯店內部作為節省成本之用.但是同樣, 隨著IPTV的興起這些產品也有了新的運用.

這是因為歐美國家一個家庭多半有一台以上的電視, 如何串連二台以上的電視,  而且還要保持穩定, 這時家庭網路就派上用場了.(Wi-Fi 和網路線為何不適用, 另文說明). 以美國AT&T來說,  使用的就是HomePNA的技術來串連電視, 而歐洲最大的FREEBOX(法國) 則是以HomePlug.

接下來的發展就更有趣了, 光纖頻寛也帶動了網路電視興起, 從YouTube的短片開始, P2P帶動一股直接上網看電視的風潮, 不管是大陸的PPS、土豆網, 歐洲的JOOST, 美國的Hulu開始在年青人世界流行了起來. 大家發現, 只要不急著看第一手撥出, 透過網路一樣可以看到想看的電視, 而且還沒有廣告. 體力好, 一次看完30集連續劇都可以。這些目前主要都是電腦上觀看模式存在，換句話說, 如果未來電視可以連上網, 那麼其實不一定要接第四台或IPTV, 只要透過網路, 一樣可以達到看電視節目的效果. 事實上, 三星和LG的確推出了內建網路晶片的電視. 就這樣, 早年數位家庭的理想, 開始慢慢成形了.

在未來(或是現在), 你會從電腦下載影片/圖片或直接連結P2P, 再透過有線或無線的模式傳送到具有儲存功能DMA (Digital Media Adapter), 然後你可以直接用遙控器從電視上選擇放映你想要看的影片或是上網, 甚至隨著IA(智慧型家電)未來的普及, 數位相框、冰箱、手機、音響和收音機…都可以透過這個平台取得資訊和彼此分享.